刘桢五岁能读诗
八岁能诵《论语》、《诗经》，赋文数万字
因其记忆超群，辩论应答敏捷，而被众人称为神童
后受曹操征辟，曾任丞相掾属、平原侯庶子、五官将文学
公元197年，因避兵乱，十一岁的刘桢随母兄躲至许昌，。
曹植被刘桢的饱学所折服，为进一步深层密交，将其领到丞相府，日夜解文作赋，志同道合，关系日笃。
后来他又结识孔融等其他五学子，他们常聚论学问，“仰齐足而并驰，以此相服”。
待其成年之后，刘桢希望际遇明君，。然而，，社会危机深重，，各地军阀据地称雄，陷入、动乱之中。
北方曹操，，任人唯才，广揽文学之士。这使得当时渴望统一、怀有济世抱负的有志之士，如山阳王粲、北海徐干、陈留阮瑀、汝南应玚，以及刘桢等，纷纷从四面八方奔赴曹操治下的邺城，一时人才荟萃，形成以曹氏父子为首的文学集团，并由于他们的诗文大多描写汉末动乱的社会现实，抒发统一、治国的豪情壮志，慷慨多气，悲凉豪壮，从而形成了“建安风骨”，对后世文学的发展产生了深远影响。
刘桢是建安文学集团的重要成员，与曹氏关系密切。在诗文中，他把曹操比做起于丰沛、统一的汉高祖刘邦，把曹氏的知遇，比做礼贤下士的信陵君，见《赠五官中郎将四首》。他把统一的希望寄托在曹操身上。投曹之初，他被任命为丞相掾属，追随曹操南征北讨，参谋军机。
建安十六年(211年)后，出任平原侯曹植庶子，不久即改任五官中郎将文学，随侍曹丕。
从现存诗文看，他与曹丕关系至为密切，而曹丕兄弟亦视为亲故，诗酒唱酬，交往常不拘形迹。
曹丕曾特赠廓落带，以示亲宠，并由此而留下一篇妙文。
然而，刘桢性傲，不拘礼法。
一次曹丕宴请诸文学，酒酣忘情，命夫人甄氏出拜，坐中诸人都匍伏于地，不敢仰视，独刘桢平视不避。
曹丕对此并未介意，而曹操听说后，要治以不敬之罪。
经过援救，才“减死输作”，罚为苦役，终身未再受到重用。
这对刘桢自然是一次极为沉重的打击，在《赠徐干》一诗中流露出他的痛苦心情。
建安二十二年(217年)，北方瘟疫流行，刘桢染病去世。
