夏原吉一生历经洪武、建文、永乐、洪熙、宣德五朝，曾掌管户部达27年之久。户部掌管全国的钱粮，但夏原吉以清廉为本，清心寡欲，不贪一文。他与当时的名臣“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）、蹇义等一起，共同开创了明朝前期的繁荣局面。
因“用度谨慎”被称“夏刺头”
夏原吉为人低调沉默，对算学和工程制造多有研究。建文皇帝朱允炆即位后，升他为户部右侍郎。靖难之役期间，他操持国家财政，供应前线军粮，费心费力。建文帝败走、朱棣大军入城时，不知城中变故的夏原吉正在值房“上夜班”，连夜点算城防所需用度。最先卖身投靠朱棣的兵部尚书茹常率兵闯入，绑了夏原吉带到朱棣面前，称夏原吉在靖难之役中“助纣为虐甚多”。
朱棣颇为恼火，问夏原吉有何辩解。
夏原吉不慌不忙答道：“君上殉难，臣子理当死节，只是请殿下容臣三天。”朱棣一愣：“为什么?”夏原吉答：“户部尚有账目未点算完毕，此事关乎黎民生计，请容臣三天内做完，再随先君赴死。”这个临危不惧、至死还“牵挂工作”的能臣打动了朱棣，他当即下令将夏原吉释放，官复原职留任，两个月后又提拔为户部左侍郎。事实证明，朱棣没有看错人。
升官数月后，永乐元年(1403年)4月，夏原吉接到了他任上的第一个重要差事——赴江南治水。彼时江南，是大明朝物产最丰富之地，也是税收的主要来源。可自洪武三十一年(1398年)以来，连年暴雨成灾，导致粮食减产，国家赋税大损。朱棣颇为重视此事，早在入主南京初期，就先后派遣工部侍郎吴中和兵部侍郎方宾两次下江南治理。可这两位跟从朱棣北来的“老班底”不通南方水情，以至徒耗民力，劳而无功。因而，夏原吉此行，朱棣甚为重视，行前专门派督御史俞士吉送水利书籍给夏原吉。两个月后，又派户部右侍郎李文郁前往协助。
夏原吉到江南后，先反复考察水情，然后力排众议，更改传统治水方法，提议在吴淞河至太湖之间开凿运河，并在沿途设置水闸，控制流量，以求“涝则分洪，旱则灌溉”之效。此举动用民工10万人，夏原吉以身作则，布衣麻服吃住在工地，亲自督工。旁人劝他注意休息，他却答道：民工都在辛苦，我怎能独享安逸？众人闻之感动，工程大进。次年，他又督造了连通白秋河至太湖的工程，将江南两大河流贯通起来。
永乐二年(1404年)9月，上述工程全线竣工，从此“苏淞农田大利”。
永乐三年（1405年）夏，浙西地区发生了大规模饥荒，明成祖又命夏原吉到灾区赈济灾民。夏原吉奏请朝廷发放粟米三十万石，并且给灾民分发了耕牛和粮种。这一举措维持了百姓的生计，，保持了社会安定。
当时，有官员向朝廷建议，增加江南百姓佃种水退淤田的田赋数额。夏原吉听说后，立即上疏朝廷，陈述了这件事情的弊端，请求朝廷放弃这种打算。朝廷最终采纳了夏原吉的意见，收回成命。夏原吉又为江南地区的百姓做了一件好事。永乐朝第一功臣姚广孝前往浙西地区调查情况，返回京城后，称赞夏原吉“古之遗爱也”（意思是有上古仁爱之心）。
建立奇功的夏原吉自此得到朱棣的荣宠，回归南京后愈加受到器重，不久升为户部尚书，正式担当大明朝的“大账房”。
挂贿赂之物于屋檐以表清廉
永乐年间，大明朝刚从靖难之役中走出来，大事繁多，如征讨安南、营建北京、遣使下西洋等，均需大量钱财。时任户部尚书的夏原吉尽心筹划，保证了国家的各项开支。
清朝历史学家赵翼曾赞叹说，历朝论理财能者，唯桑弘羊、夏原吉二人也。这是将夏原吉与西汉经济学家桑弘羊相比，可谓评价甚高。
夏原吉之所以能顺利解决这些问题，在于高人一等的经济眼光。朱棣历次“大动作”中，不断有人提议用增加赋税的办法解决筹款问题，每次夏原吉都坚决反对。他的诀窍，可以概括成一句话：“裁冗食，平赋役，严盐法，钱钞之禁，清仓场，广屯种，以给边庶民，且便商贾。”
这些方法中，“裁冗食”最难办，其内容涉及“机构精简”，减少皇室开支用度，甚至限制朱棣本人花费等问题。
夏原吉知难而上，永乐四年(1406年)，借筹措下西洋经费为由，，分流近千人。朱棣每年给诸皇子的赏赐，也经其谏劝，每年俭省近三分之一。朝廷禁军，经其核算，淘汰大量老弱残兵，建成兵少战力精的“三大营”。这一件件都是“得罪人”的事。
曾有人贿赂以图“方便”，夏原吉将贿赂之物尽数挂在家中屋檐下，以表清廉之意。后来流言四起，不断有人在朱棣面前进谗言，好在朱棣对夏原吉信任有加，多次告诫群臣：“构陷夏原吉者，处重罪。”
被抄家时家中仅布衣和瓦器
身为“大账房”，又面临国家每年“花费如流水”的情景，夏原吉自然养成了“用度谨慎”的特点。每年他“谏阻奢靡事百件”，甚至包括宫廷开支和藩王用度等行为。永乐时代的各种“大活动”，如接待外国使节、修筑河道乃至练兵设防，样样用款，但凡是由他负责，皆小心百倍，认真核算，能省则省，为此也时常与兵部、户部等部门的官员发生争执，由此得了一个绰号：夏刺头。所谓“刺头”，在当时民间方言里，是“小气鬼”的意思。
这“刺头”也终于刺得朱棣龙颜大怒。永乐十九年(1421年)，朱棣欲发动第三次北征，一举平灭鞑靼太师阿鲁台。深感国家财政日益吃紧的夏原吉竭力阻止，触怒了朱棣，加上一直深恨夏原吉的英国公张辅以及汉王朱高煦的争相挑拨，夏原吉被解除职务，送“内宫监”长期关押。幸好深知其才的太子朱高炽从中调解，方才保住了他的性命。
但抄家不可避免。然而，前去抄家的官员惊奇地发现，当朝主管钱粮的户部尚书家中，除了皇帝赏赐的物品之外，仅有布衣和瓦器而已。朱棣闻之感叹：“果然刺头也。”
北征的结果也不幸被夏原吉所言中。永乐二十年（1422年），明成祖北征，最终因粮尽而返。随后，又接连发动了两次北伐。在第五次北伐归来的途中，明成祖积劳成疾，驾崩于榆木川（今内蒙古自治区多伦县西北）。临终前，明成祖想起了夏原吉对他的劝告，不禁对身边的人说：“夏原吉爱护我。”
皇帝驾崩的消息传回后第三天，太子朱高炽跑到关押夏原吉的地方，哭着告诉他成祖去世了。夏原吉听后哭倒在地，许久不能起来。太子令他出狱，商议丧礼事宜，又问赦免诏书该写些什么。夏原吉回答说，要赈济饥民，减省赋役，停罢下西洋的宝船以及向云南、交趾地区各道采办金银。太子全部听从。
素来被认为“刺头”的夏原吉也有大方的时候，比如每年划拨给各地收养孤寡老人的养济院的经费，都是逐年增加。但凡有各地闹灾，划拨救济粮米均大大超过预算。私生活方面，其亲弟弟从老家来看他，他仅赠米两石。但京城周边乃至老家的孤苦学子，却时常得其无私资助。在这位“大账房”眼里，钱用在老百姓身上也就用在了刀刃上。
宣德五年（1430年），夏原吉去世，终年65岁，朝廷追赠他为太师，谥号“忠靖”。《明史》称赞夏原吉为“股肱之任”、“蔚为宗臣”，称他的一生可“树人之效”。（文/石鹏）
